Lors d’une conférence de presse le 8 juin 2020 à Genève, Maria Van Kerkhove, la responsable technique de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour la réponse à la pandémie et cheffe de l’unité des maladies émergentes et des zoonoses, a déclaré que la propagation de la Covid-19 par une personne qui ne présente pas de symptômes est rare. « D’après les données dont nous disposons, il semble toujours rare qu’une personne asymptomatique transmette effectivement à un individu secondaire », a-t-elle fait savoir. Elle a ajouté que des rapports de pays qui « suivent des cas asymptomatiques (…) ne trouvent pas de transmission secondaire. C’est très rare ».
Cette information a été relayée par plusieurs médias internationaux et sur les réseaux sociaux.
Le Dr Van Kerkhove a toutefois apporté le 9 juin, sur Twitter des précisions, rapporte le quotidien français Le Monde : « J’ai utilisé l’expression “très rare” mais c’est un malentendu de dire que les transmissions asymptomatiques sont globalement très rares, je faisais référence au petit groupe d’études », a-t-elle rectifié.
En effet, ces propos ont suscité la surprise chez plusieurs spécialistes. « Contrairement à ce que l’OMS a annoncé, il n’est pas scientifiquement possible d’affirmer que les porteurs asymptomatiques de SARS-CoV-2 sont peu contaminants », estime sur Twitter Gilbert Deray, médecin à l’hôpital Pitié-Salpêtrière à Paris.
En plus, une publication le 24 avril 2020 dans le New England of Medicine soulignait que les personnes qui n’ont pas de symptômes peuvent transmettre le virus de la Covid-19. En effet, parmi 76 résidents dans les enquêtes de prévalence dans un établissement de soins infirmiers qualifié de l’État de Washington, 48 (63%) avaient des résultats positifs, avec 27 (56%) essentiellement asymptomatiques, bien que des symptômes se soient développés par la suite chez 24 de ces résidents (dans une médiane de 4 jours) et qu’ils ont été reclassifiés comme présymptomatiques. « Une conclusion importante de ce rapport est que plus de la moitié des résidents de cet établissement de soins infirmiers qualifiés (27 sur 48) qui avaient des tests positifs étaient asymptomatiques au test », fait remarquer cette publication.
Dr Monica Gandhi, épidémiologiste à l’Université de Californie à San Francisco, l’un des auteurs de cette publication, explique qu’«il est certain qu’il y a eu un grand nombre de cas de transmission par des patients infectés qui n’avaient pas de symptômes ».
Une étude publié le 3 juin 2020 relevait également que « les personnes asymptomatiques semblent représenter environ 40% à 45% des infections par le SARS-Cov-2, et elles peuvent transmettre le virus à d’autres pendant une période prolongée, peut-être plus de 14 jours ». « Les premières données que nous avons rassemblées sur la prévalence de l’infection asymptomatique au SARS-Cov-2 suggèrent qu’il s’agit d’un facteur important dans la progression rapide de la pandémie de Covid-19 », écrivent les auteurs de l’étude.
Les données récentes montrent que la proportion des cas asymptomatiques se situe entre 6 % et 41 %, avec une estimation globale de 16 %, indique l’Organisation mondiale de la santé dans une publication le 5 juin 2020 : « Sur 63 sujets infectés asymptomatiques étudiés en Chine, il est apparu que 9 (14 %) avaient infecté une autre personne. En outre, sur deux études ayant minutieusement examiné la transmission secondaire des cas aux contacts, l’une n’a constaté aucune transmission secondaire parmi les 91 contacts de 9 cas asymptomatiques, tandis que l’autre a recensé 6,4 % de cas imputables à une transmission présymptomatique ».
L’organisation onusienne conclut que les études exhaustives sur la transmission par des sujets asymptomatiques sont difficiles à réaliser, mais les données disponibles issues de la recherche des contacts notifiées par les États membres « font penser que la transmission du virus par des sujets infectés asymptomatiques est bien moins fréquente que la transmission par des sujets symptomatiques ».
En conclusion, Dr Maria Van Kerkhove, la responsable technique de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour la réponse à la pandémie, a reconnu que c’est un « malentendu » de dire que les transmissions asymptomatiques sont globalement « très rares ». Des spécialistes et des études montrent que les personnes qui n’ont pas de symptômes peuvent transmettre le virus de la Covid-19.
Anderson Diédri